Saken skal også behandles av Fylkesutvalget før den blir avgjort av Fylkestinget i slutten av måneden.
Bakgrunn for saken er statens initiativ til å gjøre fylkeveiferjer gratis, som oppstod i 2022. Målet med ordningen var å gjøre hverdagen rimeligere for fastboende på øyene i skjærgården, som er avhengige av båt eller ferje.
Telemark fylkeskommune har fått 10,2 millioner av staten til dette tiltaket i 2024. Det er om lag 14 millioner for lite til å kompensere for inntektsbortfallet.
Frykter dårligere tilbud
For å forhindre en reduksjon i rutetilbudet foreslår derfor fylkesdirektør å innføre sommertakst fra 1. april til og med 31. august. Resten av året vil ferjene være gratis.
–Om sommeren er det i stor grad turisme og fritidsreiser som driver etterspørselen på ferjene. Om vinteren er tilbudet overdimensjonert, noe man kan forsvare med bakgrunn i sommertrafikken. Konsekvensen av underfinansiering kan dermed bli at vi må kutte i tilbudet, noe vi absolutt ikke ønsker, sier leder i Hovedutvalg for samferdsel, Anne Nora Oma Dale.
Etter at ordningen ble innført har trafikken på ferjene økt betraktelig. På sambandet mellom Brevik og Sandøya har eksempelvis trafikken økt med 170%. Dette har blant annet ført til mer bilkjøring på øyene og sprengt kapasitet på enkelte avganger.
Ønsker å prioritere de fastboende
I forslaget fra fylkesdirektør er det belyst hvorvidt det kan la seg gjøre å få til en ordning som sikrer at de fastboende prioriteres, og får gratis ferje hele året. Dette har fylkesdirektør vurdert at det er vanskelig å få til for årets sesong, men at det vil bli vurdert på nytt i 2025.
–Vi skal bruke det kommende året godt for å finne løsninger som både fungerer godt for de fastboende og løser de praktiske utfordringene som har kommet til syne, sier Oma Dale.
Under behandlingen av saken i hovedutvalget fremmet opposisjonen forslag om gratis ferje for fastboende gjennom Farte-appen eller Farte-kortet. Dette vil administrasjonen orientere om når saken skal behandles i Fylkesutvalget.